虽然“元旦”表示一年之首日的意思从未改变，但在中国历史上，“元旦”的具体日期随朝代更替的改正朔而不同：
夏朝为夏历正月初一
商朝为夏历十二月初一
周朝为夏历十一月初一
秦朝为夏历十月初一（参见农历）
汉朝汉武帝太初元年时，邓平等人创立“太初历”，重定夏历正月初一为元旦，此后一直沿用至辛亥革命
中华民国成立后，孙中山为了“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便统计”，改称夏历正月初一为春节，公历1月1日为新年“元旦”
公历1949年9月，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用“公元纪年法”，改称公历1月1日为“元旦”
夏朝为夏历正月初一
商朝为夏历十二月初一
周朝为夏历十一月初一
秦朝为夏历十月初一（参见农历）
汉朝汉武帝太初元年时，邓平等人创立“太初历”，重定夏历正月初一为元旦，此后一直沿用至辛亥革命
中华民国成立后，孙中山为了“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便统计”，改称夏历正月初一为春节，公历1月1日为新年“元旦”
公历1949年9月，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用“公元纪年法”，改称公历1月1日为“元旦”